Stel je even voor dat je de leiding hebt over een koeriersbedrijf. Je wil je werknemers zo soepel en efficiënt mogelijk de weg op sturen, waarbij ze de snelste routes naar de klanten nemen. Dit probleem staat in de computerwetenschap bekend als ‘het handelsreizigersprobleem’.
Maximaliseren van de efficiëntie zorgt hopelijk voor een hogere omzet, maar kan tegelijkertijd resulteren in een hogere werkdruk voor enkele koeriers. Wat als dat leidt tot ontevredenheid onder je werknemers? Balans, daar draait het dus om.
Want als werkgever wil jij kunnen kiezen hoezeer het welbevinden van je personeel de efficiëntie mag beïnvloeden. De Kroatische startup Optimoroute wil die afweging een stukje inzichtelijker maken. En uiteindelijk moet het ook gewoon doelmatiger worden om je chauffeurs op pad te sturen. Voor sommige klanten behaalt Optimoroute 10 procent meer efficiëntie.
“We hebben in onze software een schuifje waarmee je kan aangeven hoe gevoelig je wil zijn voor een eerlijke verdeling van het werk”, zegt CEO Marin Šarić tegen Business Insider. “Dus je kunt zelf aangeven hoezeer deze ethische afweging voor jou meespeelt.”
Drie Kroaten zitten achter Optimoroute. Ze liepen al sinds 2012 met het idee rond, maar besloten pas in 2015 full-time eraan te gaan werken. In 2016 haalden ze voor het eerst via een investeringsronde geld op. De hoogte van het bedrag houden ze vooralsnog geheim.
CEO Šarić is mede-oprichter, naast zijn broer Frane Šarić en Gorin Kukolj. De in totaal tien medewerkers zijn gestationeerd in de Kroatische hoofdstad Zagreb. Maar dat het Balkanland een startup rijker is, lag niet per se voor de hand.
Šarić werkte namelijk jarenlang voor Google. Sinds 2003 al, "toen het nog echt een kleine startup was", grinnikt Šarić. Bij de zoekgigant bouwde hij mee aan de zoekfunctie voor boeken en hij leidde het programmeursteam van het Google Library Scan Project, dat academische literatuur van gerenommeerde universteiten zoals Harvard wil digitaliseren. "De aanpak voor Optimoroute leerde ik verfijnen bij Google", zegt Šarić. Toen vroeg hij zich af: 'Wat als ik die ervaring kan samenballen en meenemen naar Kroatië?'
Eerlijkheid en efficiëntie
Het antwoord op die vraag luidt: een app voor iedereen die voor z'n werk routes moet afleggen. Koeriers zijn een simpel voorbeeld, maar denk ook aan artsen die huisbezoeken afleggen. Optimoroute is nu al in gebruik in vijftien landen, onder meer bij een Londense stomerij die aan huis bezorgt, een Saudische bakkerij en een verwarmingsmontagebedrijf.
Eén ding hebben ze allemaal gemeen: het handelsreizigerprobleem is op hun bedrijf van toepassing. Maar toch schiet die hersenoefening nog te kort, vindt Šarić. "Een verkoper van vlees en bloed kan een klant wellicht alleen op een bepaalde tijd bezoeken. En een ander bedrijf wil weer niet dat alle chauffeurs tegelijkertijd hun pauze nemen. Optimoroute berekent automatisch voor iedereen de pauzes zodat het minimale invloed heeft op de gehele operatie."
Daar komt die eerlijkheid ook weer om de hoek kijken. Eén efficiënte route kan betekenen dat een medewerker veel sneller klaar is en 'in de hoek duimen zit te draaien voor de rest van de dag'. Volgens Šarić is dat een potentieel probleem voor de managers. "Het is een menselijk probleem, want de collega's zullen het oneerlijk vinden."
De vraag voor de oplossing van Optimoroute lijkt er te zijn. Hoeveel klanten Optimoroute heeft, meldt het bedrijf niet, maar diverse investeerders zagen al genoeg potentie in het idee om een belang te nemen in het bedrijf. Hoxton Ventures uit Londen en Pathbreaker Ventures uit San Francisco trekken hierbij gezamenlijk op met Jeremy Stoppelman, de topman van Yelp.
Šarić wil niet prijsgeven hoeveel Optimoroute heeft binnengehaald in de zogenoemde 'seed round'. Maar hij laat wel doorschemeren dat zijn bedrijf juist mínder geld heeft aangenomen dan sommige investeerders boden.
"Ik wilde per se niet om de tafel met investeerders die zich richten op opkomende markten, maar juist bevestiging van dezelfde mensen die ik kende of ontmoette toen ik midden in Silicon Valley zat. Ik wilde dat juist díe mensen zouden zeggen: 'Wow, die gasten zijn echt cool, we geloven in je en we gaan in je investeren."
Volgens de bevlogen CEO is zijn bedrijf bijna winstgevend. Daarmee is de runway erg lang - dat is startupspeak voor de resterende tijd die je in een verliesgevende fase hebt, voordat er vers geld in het bedrijf moet. "We zouden 'm bijna kunnen meten in decennia", zegt Šarić zelfverzekerd.